La Cruz de Hierro durante la Segunda Guerra Mundial: Historia, Clases y Fabricación

1. Introducción histórica 

La Cruz de Hierro (Eisernes Kreuz) tiene sus orígenes en la Prusia napoleónica, instituida por Federico Guillermo III el 17 de marzo de 1813, como una condecoración para la valentía en la guerra contra Francia. Su diseño —una cruz pateada con marco de plata— se cargó de simbolismo patriótico. La cruz fue reactivada en momentos cruciales: durante la guerra austro-prusiana (1870), la Primera Guerra Mundial (1914) y de nuevo en la Segunda Guerra Mundial.

2. Reintroducción en 1939

El 1 de septiembre de 1939, con el estallido de la Segunda Guerra Mundial y la invasión de Polonia, Adolf Hitler decretó la renovación de la Cruz de Hierro como una condecoración nacional (no sólo prusiana). En esta nueva normativa se establecieron tres niveles básicos: Segunda Clase, Primera Clase y el innovador Cruz de Caballero. Esta última se diseñó como una distinción intermedia entre la Cruz de Primera Clase y la Gran Cruz, con propósito de premiar la valentía excepcional o liderazgo destacado.

3. Clases y grados de la Cruz de Hierro

3.1 Cruz de Hierro de Segunda Clase (EK II)

• Fue otorgada a soldados de línea y oficiales subalternos.

• Se llevaba en cinta en el uniforme o botón izquierdo.

• Durante la guerra se entregaron alrededor de 4,5 millones de EK II.

 

3.2 Cruz de Hierro de Primera Clase (EK I)

• Aplicable a oficiales, suboficiales y soldados con actos meritorios.

• Distinción sin cinta, montada en el uniforme sobre el bolsillo izquierdo.

• Se otorgaron cerca de 300 000 medallas de este tipo 

3.3 Cruz de Caballero del Hierro (Ritterkreuz)

3.3.1 Grados y variaciones

• Instituida el 1 de septiembre de 1939, dentro de un sistema jerárquico (Cruz, Caballero, Gran Cruz).

• Grados sucesivos incorporaron mayor distinción:

  1. Cruz de Caballero (Ritterkreuz)

  2. Cruz de Caballero con Hojas de Roble

  3. … con Hojas de Roble y Espadas

  4. … con Hojas, Espadas y Diamantes

  5. … con Hojas Doradas, Espadas y Diamantes (único galardón de estas características en oro)

3.3.2 Estadísticas de concesión

• Ritterkreuz: más de 7 000 concesiones (7 161 según archivos federales).

• Hojas de Roble: 883 concesiones.

• Hojas y Espadas: 160.

• Hojas, Espadas y Diamantes: 27.

• Hojas Doradas, Espadas y Diamantes: concedida solo a Hans‑Ulrich Rudel el 29 de diciembre de 1944.

4. Fabricación y fabricantes destacados

4.1 Materiales y construcción

Las cruces estaban compuestas por tres piezas: núcleo de hierro y marco de plata o metal plateado, unidos por soldadura. El núcleo negro imitaba hierro fundido, en el centro ostentaba la esvástica y en el brazo inferior la fecha 1939, en el anverso en el brazo inferior constaba la fecha 1813.

4.2 Talleres y punzones

La fabricación de las distintas clases de la Cruz de Hierro durante la Segunda Guerra Mundial estuvo regulada por dos entidades principales: la Orden Deutsches Reich (OKW/Heeresverwaltung) y la Leistungsgemeinschaft der Deutschen Ordenshersteller (LDO). La LDO agrupaba a los fabricantes autorizados y garantizaba estándares de calidad y uniformidad. Cada fabricante debía marcar sus condecoraciones con un número de código (LDO o PKZ – Präsidialkanzlei), aunque no todas las piezas fueron marcadas.

a) Principales fabricantes

• Steinhauer & Lück (S&L), Lüdenscheid: Uno de los más prolíficos fabricantes, activo antes, durante y después del Tercer Reich. Sus cruces suelen estar marcadas con el número "4" o “L/16”, según la regulación vigente. Se especializaron en piezas de calidad alta, muchas veces destinadas a oficiales.

• Friedrich Orth, Wien (Viena): Reconocido por la marca “15”, sus EK I y EK II son apreciadas por coleccionistas por su distintiva construcción y acabados.

• Deschler & Sohn, Múnich: Otro fabricante importante, conocido por su código "1", especialmente activo en las primeras fases del conflicto.

• C. E. Juncker, Berlín: Fabricante de renombre, especialmente en medallas de la Luftwaffe. Sus condecoraciones llevaban el código "2" o "L/12".

• Arbeitsgemeinschaft der Hanseatischen Metallwarenfabriken (AHM): Fabricaban versiones de producción masiva, especialmente para la Cruz de Segunda Clase.

b) Marcas y códigos

• Los códigos de fabricante podían variar entre el sistema LDO (prefijo “L/”) y el sistema PKZ (código numérico simple). Por ejemplo, “L/11” corresponde a Wilhelm Deumer, otro fabricante prolífico de Lüdenscheid.

• Muchas EK II no llevaban marca visible, aunque algunos ejemplares sí incluyen marcas ocultas en el anillo de suspensión.

• Las Cruces de Caballero sí solían estar marcadas en la anilla o en la cinta, algunas con detalles del fabricante o incluso con el contenido en plata, marcado como “800”.

c) Falsificaciones y reproducciones

Debido a la demanda de recuerdos tras el conflicto y al valor en el mercado de coleccionismo, abundan las falsificaciones, muchas provenientes de Europa del Este y el Reino Unido. Los expertos en falerística suelen distinguir las piezas originales por el perfil del marco, la pátina, el peso, el magnetismo del núcleo (de hierro) y el detalle de la soldadura.

d) Producción post-1957

Tras la desmilitarización de símbolos nazis, varios fabricantes reanudaron la producción de cruces de hierro con el diseño modificado: sin esvástica y con hojas de roble en el centro. Estas piezas eran autorizadas por el Bundeswehr y podían llevarse como reconocimiento a veteranos. Steinhauer & Lück continuó produciendo estas versiones en gran cantidad, muchas veces utilizando las mismas matrices originales pero adaptadas al nuevo contexto legal.

5. Ejemplos de recipientes notables de la Cruz de Caballero

La Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro fue concedida a militares de todos los rangos, desde simples soldados hasta mariscales de campo, tanto del Heer (ejército de tierra), como de la Luftwaffe (fuerza aérea) y la Kriegsmarine (marina). También fue otorgada a algunos aliados del Eje. Su propósito era no sólo premiar la valentía o liderazgo excepcional, sino también servir como instrumento de propaganda.

5.1 Heer (Ejército de Tierra)

Erwin Rommel (1891–1944)

• Recibió la Cruz de Caballero el 27 de mayo de 1940, como Generalmajor y comandante de la 7. Panzer-Division durante la campaña en Francia.

• Fue promovido posteriormente al grado de Hojas de Roble (1941), Espadas (1942) y Diamantes (1943).

• Rommel fue apodado el “Zorro del Desierto” por sus éxitos tácticos en el norte de África. Su figura fue utilizada por el régimen nazi como modelo de liderazgo militar honorable. Su implicación indirecta en el atentado contra Hitler en 1944 lo llevó al suicidio forzado.

5.2 Luftwaffe (Fuerza Aérea)

Werner Mölders (1913–1941)

• Primer piloto en alcanzar 100 victorias aéreas. Recibió la Cruz de Caballero con Hojas, Espadas y Diamantes el 16 de julio de 1941.

• Su muerte en accidente aéreo en 1941 lo convirtió en un mártir simbólico de la Luftwaffe. Fue enterrado con honores de estado.

• El Jagdgeschwader 51 llevó su nombre durante el resto de la guerra: JG 51 “Mölders”.

Adolf Galland (1912–1996)

• As de caza con 104 victorias confirmadas, recibió la Cruz de Caballero con Diamantes en 1941 como General der Jagdflieger.

• Famoso por sus disputas con Hermann Göring sobre la conducción de la defensa aérea del Reich.

• En la posguerra, Galland colaboró con las fuerzas aliadas y escribió sus memorias.

Hans-Ulrich Rudel (1916–1982)

• Piloto de Stuka, realizó más de 2 500 misiones de combate y destruyó más de 500 tanques enemigos.

• Fue el único condecorado con la Cruz de Caballero con Hojas Doradas, Espadas y Diamantes, el 29 de diciembre de 1944.

• Tras la guerra, mantuvo vínculos con círculos neonazis, lo cual empañó su figura en el contexto de la reconstrucción alemana.

5.3 Kriegsmarine (Marina de Guerra)

Günther Prien (1908–1941)

• Recibió la Cruz de Caballero el 18 de octubre de 1939 como comandante del U-47 por su ataque exitoso contra el acorazado HMS Royal Oak en la base de Scapa Flow.

• Su gesta fue una de las primeras grandes victorias navales alemanas de la guerra.

• Prien desapareció en acción en marzo de 1941 con toda su tripulación.

Otto Kretschmer (1912–1998)

• Comandante del U-99, fue uno de los comandantes de submarino más exitosos del conflicto.

• Recibió la Cruz de Caballero con Hojas de Roble y Espadas en 1941, antes de ser capturado por los británicos.

• Tras la guerra, se reincorporó a la Bundesmarine y alcanzó el rango de almirante.

5.4 Waffen-SS

Joachim Peiper (1915–1976)

• Recibió la Cruz de Caballero con Hojas de Roble en 1943 como comandante de un batallón de Panzergrenadier.

• Fue implicado en la masacre de Malmedy durante la ofensiva de las Ardenas.

• Condenado por crímenes de guerra, fue liberado en 1956 y asesinado en Francia en 1976.

Kurt “Panzer” Meyer (1910–1961)

• Comandante de la 12. SS-Panzerdivision “Hitlerjugend”, recibió la Cruz de Caballero con Espadas.

• También implicado en crímenes de guerra en Normandía, fue condenado y luego liberado.

Michael Wittmann (1914–1944)

• Recibió la Cruz de Caballero el 14 de enero de 1944 como SS-Untersturmführer y comandante de un Tiger I.

• Célebre por su acción en Villers-Bocage, donde destruyó numerosos vehículos británicos. Posteriormente recibió las Hojas de Roble.

• Su figura es ampliamente debatida por historiadores y coleccionistas, tanto por su habilidad táctica como por su pertenencia a las Waffen-SS.

5.5 Otros casos notables

Isoroku Yamamoto (Japón)

• Almirante japonés, arquitecto del ataque a Pearl Harbor. Fue condecorado post mortem por el Tercer Reich con la Cruz de Caballero con Espadas, en señal de honor y cooperación militar entre aliados del Eje.

• Su avión fue derribado en una operación secreta estadounidense (Operation Vengeance).

6. Uso tras el final de la guerra

En 1957, la República Federal de Alemania permitió el uso de una versión modificada de la Cruz de Hierro, eliminando la esvástica y reemplazándola con una hoja de roble en su centro, en conformidad con las leyes de proscripción de símbolos nazis.

7. Conclusiones

• La Cruz de Hierro es un símbolo de continuidad entre la Prusia de Napoleón y la Alemania nazi, adaptada a diferentes contextos bélicos.

• Su regreso en 1939 fue acompañado de una cuidadosa jerarquía de grados, diseñada para recompensar desde actos individuales hasta mandos estratégicos.

• La Cruz de Caballero, en sus grados más altos, jugó un rol emblemático en la propaganda y cultura militar del Tercer Reich.

• La Cruz de Hierro sigue siendo a  día de hoy una de las condecoraciones más buscadas por los coleccionistas de militaria, tanto para complementar una colección variada como una específica solo de dicha condecoración.