La Cruz de Hierro durante la Primera Guerra Mundial: Historia, Clases y Fabricación

1. Introducción: El contexto histórico de la Gran Guerra

La Primera Guerra Mundial (1914-1918) marcó un punto de inflexión en la historia militar de Europa, transformando radicalmente la naturaleza de los conflictos armados y las estructuras sociales de las naciones beligerantes. Alemania, como uno de los principales actores del conflicto, reconfiguró muchos de sus símbolos nacionales y militares, entre ellos, la Cruz de Hierro (Eisernes Kreuz), una de las condecoraciones más emblemáticas de la historia alemana.

2. Reintroducción de la Cruz de Hierro en 1914

La Cruz de Hierro fue creada originalmente por el rey prusiano Federico Guillermo III en 1813, durante las guerras napoleónicas. Posteriormente fue reactivada en 1870 durante la guerra franco-prusiana. En 1914, el Kaiser Guillermo II decidió reintroducirla como distinción militar para reconocer el valor y el liderazgo en el nuevo conflicto mundial. La fecha de su reinstitución, el 5 de agosto de 1914, guarda un simbolismo particular: se realizó exactamente 100 años después de su institución original, reafirmando su carácter nacional prusiano y su legado como símbolo de heroísmo en tiempos de guerra.

El diseño de la cruz de 1914 conservó los elementos básicos originales: forma de cruz patée con bordes de plata y centro de hierro ennegrecido. En el anverso se incorporaron la letra "W" (inicial de Wilhelm II), la corona imperial y la fecha "1914" en el brazo inferior. Su reverso, en versiones de mayor clase, podía incluir la fecha "1813" como homenaje a su institución original.

3. Clases de la Cruz de Hierro en la Gran Guerra

Durante la Primera Guerra Mundial, la Cruz de Hierro se estructuraba en tres clases principales:

• Cruz de Hierro de 2.ª Clase (Eisernes Kreuz 2. Klasse, EK II): Era la distinción más común y se otorgaba a soldados de todos los rangos por actos de valor. Se portaba en la solapa mediante una cinta negra con franjas blancas.

• Cruz de Hierro de 1.ª Clase (Eisernes Kreuz 1. Klasse, EK I): Se otorgaba a quienes ya poseían la EK II y demostraban un nivel superior de valentía o liderazgo. Era una pieza de mayor tamaño, sin cinta, que se llevaba directamente prendida en el uniforme.

• Gran Cruz de la Cruz de Hierro (Große Kreuz des Eisernen Kreuzes): Una versión de gran tamaño, otorgada solo a generales de alto mando por logros excepcionales en campañas militares. Durante la Primera Guerra Mundial, solo el mariscal Paul von Hindenburg la recibió.

Además, existía una cuarta distinción honorífica, la Estrella de la Gran Cruz (Stern zum Großen Kreuz), aunque no fue otorgada durante este período.

4. Fabricantes y variantes

La producción de las Cruces de Hierro durante la Primera Guerra Mundial no fue centralizada en una sola fábrica, sino que se distribuyó entre numerosos fabricantes alemanes, principalmente orfebres y casas de medallas establecidas en ciudades como Berlín, Münich y Hanóver. Entre los fabricantes documentados están Godet, Wagner, Sy & Wagner, y KO (Königliches Münzamt Orden, Berlín), este último uno de los principales proveedores oficiales.

Cada fabricante marcaba discretamente sus iniciales o marcas en la anilla de la cruz, lo cual permite a los coleccionistas actuales identificar su procedencia. Existen múltiples variantes en tamaño, grosor, tipo de borde y calidad de los materiales, ya que algunas versiones eran producidas en hierro y plata, mientras que otras, especialmente en los últimos años de la guerra, usaban materiales más económicos debido a la escasez.

Estas variantes, lejos de ser meramente ornamentales, reflejan la evolución de la guerra y la adaptación del aparato militar a las condiciones económicas y logísticas del Reich.

Conclusión

La Cruz de Hierro de 1914 representa no solo una continuidad simbólica con las guerras del pasado prusiano, sino también una herramienta política y moral para consolidar el espíritu de sacrificio y valor en una Alemania inmersa en un conflicto sin precedentes. Su estudio ofrece valiosa información sobre la cultura militar germánica, los sistemas de recompensa y la producción de condecoraciones en tiempos de guerra.